像其他改变地形的力量一般，河流作用可分三个阶段：侵蚀作用、搬运作用和沉积作用。它们共同创造河谷，形成三个不同的河段。
侵蚀作用
按照侵蚀的形式，河流侵蚀作用亦可分为水力作用、磨蚀作用、磨耗作用和溶蚀作用。
河流的水力作用指流水对岩石的直接冲击力，其大小与流水量及流速成正比。
磨蚀作用主要由流水中的搬运物所造成；搬运物不断的磨擦河道两旁及河床，使河道扩阔和加深。
磨耗作用则指河中的搬运物互相碰撞磨擦，逐步变小及变圆。溶蚀作用是河水溶解河岸两旁及河床岩石的可溶矿物，并以溶液形式带走。一般来说，水力作用及磨蚀作用是较为重要的。
河流侵蚀沿着三个方向进行，分别为朝着河源、河床及两旁河岸。向源侵蚀（headward erosion ）使河道朝上游方向延长，下蚀（ downcutting ）使河道加深，而侧蚀（ lateral erosion ）则使河道变阔。
搬运作用
沉积作用
河流的沉积作用使搬运物停止前进而积聚，变作沉积物（sediment ），可以发生于河道上的任何一处。河水的搬运作用会产生一种分选（sorting）的效果，令搬运物按大小和重量依次沉积：粗重的在先，细小的在后；若沉积急速时，便不会有这种分选作用。
沉积作用的出现，主要因为流水速度减慢，或流水量减少。
流水减慢的原因有很多，包括河道上有障碍物（如巨石）、湖水或海水的顶托、河流坡度突然下降（如从山区进入平原）、及流水量减少等。而令流水量减少的原因则有河水分流、河流经过透水岩层或表层疏松地区、河流进入蒸发量高的干旱地区、洪水下退、及持续晴朗（旱季时更为明显）等。
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编辑 ｜朱小七
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